La noche del Bwiti, explorando la cultura tradicional de Gabón
En la noche gabonesa hay un mundo iniciático que no duerme. Es el mundo del Bwiti. En este último viaje a Gabón en junio 2025 he tenido la oportunidad de haberme introducido un poco más en este conjunto complejo de rituales y sociedades iniciáticas secretas llamado Bwiti, Tras haber asistido a un buen numero de ceremonias Bwiti en Gabón de diferentes grupos étnicos, me apetece compartir con vosotros algunos de los aspectos más destacados de este culto tradicional que dura toda la noche, desde el atardecer hasta el amanecer sin interrupción.
No estoy iniciado en el Bwiti, por lo tanto no tengo acceso a mucho del conocimiento y a buena parte del contenido de los rituales que suceden durante las ceremonias. Esto es un mundo complejo, lleno de variantes, cargado de simbolismo y cuyo aprendizaje y entendimiento llevaría años de estudio, y este no es mi caso.
El poder del Bwiti, la cultura del bosque en Gabón
El Bwiti es un culto originario de Gabón. Tradición iniciática, rito de paso, filosofía y camino espiritual el cual se practica de muy diversas maneras dependiendo de la etnia, el tipo de ceremonia o la región de Gabón. Esta tradición es inseparable de la planta iboga (bois sacre), utilizada en la fase iniciática y en todas las ceremonias. En las ceremonias de Bwiti a través del consumo de iboga, la danza, los canticos y la música ritual los participantes alcanzan un estado de trance y de conexión espiritual con sus ancestros que dura hasta bien entrada la mañana. Los pigmeos de Gabón son los guardianes de la tradición, pero diferentes grupos étnicos locales como los Fang o los Simba han desarrollado el Bwiti, practicándolo de muy diversas maneras.
Origen del la tradición Bwiti en Gabon
Bwiti es la tradición espiritual transmitida por los pueblos pigmeos, los primeros habitantes del bosque. El Bwiti está vinculado al bosque, a sus elementos, a sus plantas y entidades. A través de este culto se rinde culto al bosque y a los ancestros. Se cree que el pueblo Tsogho fueron los herederos de la tradición tras los pigmeos para más tarde ser adoptada y adaptada por otros grupos étnicos de Gabón.
El iboga, “le bois sacré” de Gabón
La iboga es una planta sagrada en Gabón y forma parte inseparable de la cultura del país. Es sagrada porque pertenece a un entorno muy concreto y se considera así dentro de la tradición espiritual del Bwiti. De este arbusto, que solo crece en África Central se aprovechan sus raíces. Tras arrancar el arbusto, se recogen las raíces, que se cortan para extraer la parte más tierna. Se puede consumir masticándola directamente o secándola y convirtiéndola en una especie de polvo.
Los participantes en el Bwiti van consumiendo en mayor o menor medida desde el comienzo de la noche. A veces se consume en privado y otras de forma ritual y sacralizada en el Ebandza (templo) donde en Nganga o Nima (jefe de ceremonia) lo reparte a todos los participantes.
Tras ir consumiendo reiteradamente esta raíz de iboga durante la noche, los participantes van entrando en un “viaje de conocimiento y de experimentación” del cual no puedo hablar ya que no estoy iniciado. Si que puedo decir, que tras ingerir tres o cuatro puñados de iboga es fácil aguantar toda la noche despierto, pero en mi caso estuve muy lejos de experimentar cualquier viaje sensorial. Al igual que ocurre con cualquier producto, hay diferentes calidades y diferentes tipo de iboga.
El poder curativo del Bwiti
El Bwiti también se considera en Gabón medicina. Es habitual en Gabón que se realicen ceremonias de Bwiti centradas en el sanamiento y curación de personas. A estas personas que solicitan al Nima o Nganga una ceremonia concreta para tratar alguna patología se les considera “pacientes”. En el mundo del Bwiti nadie duda del poder curativo del iboga y de la practica del Bwiti.
El templo Ebandza y el desarrollo del Bwiti
Aunque depende de cada tipo de ceremonia, la iniciación en Bwiti tiene lugar primero en una parte sagrada del bosque y luego en una estructura rectangular que hace las funciones de un “templo” y al cual se le llama localmente ebandjà (o ebandza). En las regiones más tradicionales de Gabón, casi todas, es habitual encontrar mínimo un ebandja en cada pueblo, a veces dos, uno para hombres y otro para mujeres y a veces más de dos, dependiendo del tipo de etnia y de variante que se practique de Bwiti. Cuando llegan los días de una ceremonia importante, los responsables del templo lo preparan para la ocasión, cubriéndolo de hojas verdes y dejándolo en perfectas condiciones.
El el ebandja se establece la conexión entre los participantes en el Bwiti, los ancestros y quien sabe si otros mundos a través de la ingesta de iboga. La figuras de los ancestros y de los espíritus que se materializan en forma de maquillajes, máscaras, se tallan en postes, arpas y campanas.
Instrumentos musicales del Bwiti
La música, el fuego o el maquillaje son aspectos omnipresentes en el Bwiti. Todas las ceremonias e iniciaciones requieren de diferentes instrumentos: los hay de cuerda, de percusión o de viento siendo quizás los más importantes el arpa y el arco de boca. La mayoría de ellos son sagrados, con significados y significados muy concretos y alguno de ellos como el arpa en el Bwiti Elumba se considera y representa como el mismo Dios. Estos instrumentos se utilizan también durante el Bwiti para conseguir alcanzar el trance.
El Ngombi, el arpa sagrada e instrumento maestro del Bwiti
El Ngombi o arpa va mucho más allá de los límites del folclore musical en Gabón para adentrarse en el mundo etno-religioso para los Fang. Este instrumento solamente lo he visto en las ceremonias de Bwiti Mbiri Fang lo cual no significa que otras etnias como los Tsogho o los Simba lo utilicen en ceremonias u ocasiones concretas. Lo desconozco.
Según las creencias de los fang «iniciados» en el Bwiti, el arpa actualiza y dramatiza la historia mítica de la muerte de una mujer sacrificada durante las ceremonias nocturnas. El Ngombi representa el cuerpo de la mujer cuyo primer antepasado, Disumba, está representado por la cabeza izquierda esculpida en el extremo del mástil del arpa. El arpa es Dios para los Fang durante el Bwiti. Para los mismos «iniciados» (que muchas veces son al mismo tiempo católicos), el arpa simboliza también a la Virgen Santísima, la Gningone Mebeghe, en torno a la cual los Fang han compuesto numerosos himnos. La veneran como salvadora de la raza negra y le dedican oraciones y danzas semanales
El Mougongo o arco de boca y otros instrumentos del Bwiti
El Mougongo o arco de boca “arc en bouche” está considerado el instrumento de cuerda más antiguo y es utilizado en la música y rituales tradicionales de muchos pueblos de Gabón desde tiempo inmemoriales. El Mougongo está hecho de madera curvada y cuerda de ratán, y se toca golpeando la cuerda con un palo, y modificando el sonido con otro palo, creando una sinfonía única. Para los pueblos de pigmeos de Gabón el arco de cuerda representa “la voz del Creador”
Cada ceremonia o cada grupo étnico utiliza diferentes instrumentos. Algunos como el Bizumba, cañas de bambú huecas solo los vi durante las ceremonia de Bwiti Mbiri y sustituyen a los tambores.
El Fuego y el Moupeto, la antorcha que acompaña el Bwiti
El fuego es parte principal durante las ceremonias Bwiti. Desde siempre la tradición Bwiti ha utilizado el fuego como herramienta de protección ante los malos espíritus, sanación, transformación y conexión con lo divino. El fuego se considera un elemento sagrado al igual que lo es el iboga o el harpa (instrumento)
Durante toda la noche diferentes Banzis (iniciados) serán los encargados de mantener los fuegos vivos en las ceremonias Bwiti que además de iluminar el ebandja (templo) tienen un profundo significado. Esta la antorcha y un fuego ceremonial cilíndrico alrededor del cual todo sucede. La antorcha o “Moupeto” está hecha de la savia (resina) del Okoumé y la corteza del Okala (árbol de Gabón) y es un elemento indispensable durante los rituales Bwiti y sirve para ahuyentar los malos espíritus además de ser eficaz contra los mosquitos. Estas antorchas que duran toda la noche emiten un peculiar aroma.
Maquillaje o cuando los espíritus llegan…
Las noches de Bwiti comienzan poco a poco. Los banzis o iniciados van llegando al ebandja (templo) y van ocupando sus posiciones. Es el tiempo de los discursos. El maestro de ceremonias también llamado Nima o Nganga realiza un largo discurso el cual se va alternando con música y canciones energéticas. Estas horas que van desde la tarde a la madrugada es el periodo en el que los iniciados van entrando en trance a través del iboga.
Como se puede apreciar en la foto anterior, cada asistente acude al templo con una cesta o mochila. En ella llevan sus atuendos, un espejo y sus maquillajes para cuando llegado el momento bien entrada la madrugada entren en comunicación con el mundo espiritual a través del iboga.
En cada ceremonia de las que asistí de Bwiti, tanto al estilo tradicional de pueblos pigmeos, Simba o Tsogho o al estilo de los Fang siempre se repite el mismo patrón. Llegado un punto de la madrugada, la ceremonia se detiene, las mujeres suelen ir a una casa y los hombres se retiran a lavarse al rio o comienzan a vestirse y a maquillarse, cada uno representando al espíritu o ancestro que representa.
Los hombres se van cambiando de ropa, empiezan a ponerse pieles de animales que ahuyentan a los malos espíritus y también comienzan a maquillarse. Contemplar el proceso de preparación en el cual cada Banzi representará a un espíritu es una de las partes más espectaculares de la ceremonia a ojos de un extraño.
El rol del espejo durante el Bwiti
Nada es casual durante las ceremonias, tampoco la de los espejos, estamos en un mundo superior al que solo llegan los iniciados. La función del espejo es recordar la presencia de los ancestros que influyen y pueden influir en la vida de los vivos. El espejo es un elemento simbólico y mágico, como una puerta al mundo de los ancestros.
Poco a poco las mujeres van volviendo al templo, también ellas maquilladas y vestidas de forma diferente y mucho más compleja. Son cerca de las 2:00AM y la ceremonia ahora cambia sustancialmente.
Ahora cada uno de los espíritus saldrá al centro del ebandja realizando un baile frenético con la antorcha en la mano. En esa danza irá recorriendo uno por uno cada rincón del templo y del recinto exterior limpiando con el fuego de la antorcha todo el espacio de malos espíritus. Tras la purificación la danza ritual conduce a la llamada de los espíritus. Esto es común en todos los bwiti que he asistido. Si se quiere profundizar en cada uno de los pasos del Bwiti y conocer en profundidad este culto de Gabón recomiendo visitar el siguiente enlace: el Bwiti en profundidad.
Consultas a los Ngangas y espíritus
Cuando la ceremonia llega a su clímax llega el turno de las consultas a los espíritus. Esto ser realiza de diferentes formas según el tipo de ceremonia Bwiti. Suele ser sobre las 4 o 5 de la mañana. Las danzas, las consultas a los espíritus se suceden hasta la mañana. Es increíble observar como después de 12 horas de ceremonia se puede seguir bailando como en el siguiente video.
Ceremonia Mbiri Bwiti Fang and Elomba Rituals
En este último viaje a Gabón he tenido la inmensa fortuna de penetrar en el corazón cultural del país. Sinceramente, no lo había conseguido en viajes anteriores en este país. Por supuesto gracias a las personas que me fui encontrando por el camino en esas 3 semanas de viaje. Estas ceremonias Bwiti son privadas y no siempre es fácil acceder a ellas o que te inviten.
De entre este maratón cultural que he vivido sin tregua en este viaje, creo que sin duda he salido totalmente impactado de lo que viví el ultimo sábado de mi viaje a Gabón. Si tengo que elegir el Bwiti que más me ha impactado seguramente sería el Mbiri Fang y la ceremonia Alomba.
Creo que el Alomba entra dentro de las experiencias más impactantes que se pueden vivir culturalmente en el continente africano. Ya no sólo por su impacto visual, sí no también por su nivel de simbología y de desarrollo ceremonial. Es una puesta en escena sobrecogedora. Esta claro que a estos niveles sólo se puede llegar a través del iboga y de muchas generaciones. El Elumba Fang posiblemente sea la ceremonia más cara que se realiza en Gabón.
Los Nima, grandes maestros espirituales, invierten grandes sumas de dinero en cada una de estas ceremonias donde la barra libre de toda clase de bebidas de primeras marcas, los banquetes de comida (antes y después de la ceremonia) y por supuesto el iboga correen sin moderación para hacer salir a los espíritus. Y que trajes!!
Esta era una vigilia importante para “limpiar” un barrio concreto. Se llamaron a 8 espíritus diferentes los cuales aparecieron en trance bien entrada la madrugada. Cada espíritu es diferente y la jerarquía y la antigüedad la marcan el número de “Pokis” (rastas) de los espíritus. Cuantos más pokis y más largos y gruesos más antigüedad tiene ese espíritu.
Viajar a Gabón con Kumakonda
En nuestros viajes a Gabón combinamos naturaleza con cultura tradicional. Si estás interesado en visitar este país y quieres conocer algo de lo mucho que ofrece Gabón te recomendamos el siguiente artículo sobre uno de los mejores lugares naturales de África: el Parque Nacional de Ivindo.
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